To Misa: Seal the Deals on Tuna Cannery and Call-Centre

The  economic  fortunes  of  the  country  could  be  given  a  massive  boost  if  two  delicate  bits  of  negotiations  result  in  agreements.  Deputy  Prime-Minister  Misa  Telefoni  has  been  in  deep  negotiations  over  the  past  year  on  two  fronts.  The  first  is  with  an  unnamed  American  Telecommunications  company  which  is  interested  in  setting  up  a  call-centre  operation  in  Apia.  The  second  is  with  Starkist,  the  well-known  American  seafood  company  that  operates  its  largest  tuna  cannery  in  American  Samoa.  Nothing  has  been  agreed  to  yet. 

A  400  seat  Call  Centre  and  a  tuna  cannery  with  space  for  1200  workers  would  give  1600  jobs  to  Samoans  out  of  nowhere.  These  are  significant  opportunities  for  the  country  that  do  not  come  along  every  day.  The  fact  that  the  tuna  cannery  could  possibly  be  set  up  in  Asau,  Savaii  would  be  an  incredible  boost  to  the  big  island’s  economy.  Right  in  the  middle  of  kua,  where  jobs  are  most  needed.  In  addition  to  all  this,  more  jobs  could  be  created  to  service  the  tuna  cannery  and  the  call-centre.  The  possibilities  are  the  most  exciting  news  to  come  out  of  Misa  Telefoni’s  news  conferences  since  he  stopped  writing  terrible  fiction  novels  about  his  life.

However,  there  are  few  pauses  for  thought  that  need  to  be  taken  into  account.  I  suspect  Starkist  is  playing  a  game  of  brinkmanship  with  the  American  Samoan  senate  and  fono  to  win  more  financial  support  for  their  cannery  in  Pago  Pago.  It  certainly  helps  their  case  if  their  company  representatives  keep  dropping  hints  of  ‘moving  to  Samoa’  in  the  local  media.  The  very  thought  of  Starkist  moving  to  Savaii  and  boosting  the  Samoan  economy  at  the  expense  of  the  American  Samoans  would  heighten  the  stakes  and  juice  the  patriotic  sentiments  of  American  Samoan  politicians.  Imagine  American  Samoan  locals  having  to  face  the  humiliation  of  traveling  to  Samoa  to  work  and  earn  money  to  send  back  to  Tutuila?  I  suspect  Eni  Faleomavaega  (the  hard-working  American  Samoan  representative  in  the  United  States  congress)  would  not  want  to  see  such  a  humiliation  under  his  watch. 

Starkist  knows  this  and  are  doing  a  good  job  of  stirring  the  point  in  the  media.  It  is  perhaps  why  Misa  has  been  quoted  in  news  reports  in  September  saying  that  he  will  not  invest  a  cent  on  massively  upgrading  the  Savaii  electricity  supply  to  the  required  level  that  Starkist  wants  until  they  sign  on  the  dotted  line.  If  Starkist  is  playing  games,  Misa  is  showing  that  he  knows  how  to  play  too.  However,  if  Starkist  is  serious  about  moving  to  Savaii,  they  need  to  give  a  clear  and  unambiguous  commitment.  They  need  to  seal  the  deal.

Another  factor  is  the  environmental  impact  on  the  Vaisigano  district.  Especially  the  areas  surrounding  Asau  harbour.  It  is  clearly  in  Samoa’s  interest  for  Starkist  to  give  commitments  to  maintaining  the  environmental  integrity  of  the  area.  In  other  words,  making  sure  that  there  are  no  discharges  into  the  harbour  and  that  appropriate  technology  is  used  to  limit  the  smell  of  the  cannery  impacting  the  surrounding  air  quality.  The  initial  years  of  tuna  operations  in  American  Samoa  resulted  in  a  badly  polluted  Pago  Pago  harbour  with  effluent  discharges  directly  into  the  harbour  waters.  This  must  not  be  allowed  to  happen  at  Asau.  It  must  be  remembered  that  Savaii’s  other  economic  earner  is  tourism  and  right  around  the  corner  from  Asau  is  the  protected  native  forests  of  Falealupo.  The  Falealupo  tree-top  canopy  walkway  is  a  major  tourist  earner  for  the  Falealupo  area.  Eco-tourism  is  just  as  important  to  Savaii  as  any  tuna  cannery.  It  is  important  for  Misa  to  press  home  this  point. 

Both  negotiations  require  massive  infrastructure  spending  by  Samoa.  In  2009,  the  Call-Centre’s  need  for  a  fibre-optic  cable  to  Samoa  was  met.  The  Hawaii-American  Samoa  cable  was  linked  to  Samoa  and  the  connection  opened  up.  Broadband  speeds  in  Samoa  have  doubled  and  the  telephonic  technology  needed  for  call-centre  operations  is  now  able  to  be  done  in  Samoa.  Starkist  needs  a  massive  increase  in  electricity  supply  to  Savaii.  Three  times  more  than  what  is  currently  there.  However,  for  the  government  to  invest  in  such  a  huge  increase  in  capacity,  Starkist  need  to  come  to  the  party. 

Needless  to  say,  these  negotiations  are  complex  and  delicate.  It  involves  major  commitments  from  both  sides.  Samoa’s  clear  advantage  over  American  Samoa  is  the  lower  wages.  However,  even  though  wages  would  be  lower,  it  should  be  remembered  that  negotiations  (for  the  Call  Centre  at  least)  are  also  mulling  over  higher  wages  for  Samoans.  The  wages  the  American  companies  can  feasibly  pay  are  low  by  American  standards,  but  quite  high  by  Samoan  standards.  Samoa  is  clearly  willing  to  play  its  part.  If  Misa  is  in  a  position  to  seal  the  deal,  he  should  do  so.  The  benefits  to  Samoa’s  economy  would  truly  be  massive.  It  is  an  opportunity  that  cannot  be  missed.