Political Change in Samoa is subject to the Ancient Regime

People  calling  for  political  change  at  Mulinu’u  are  forgetting  that  this  is  Samoa  we  are  talking  about.  Samoan  democracy  is  very  different  from  the  democracy  practiced  in  New  Zealand,  Australia,  or  other  western  democratic  countries.  Samoa  might  well  have  a  western  political  system  operating  on  the  surface,  but  this  system  is  run  in  a  very  Samoan  way.  The  stark  reality  of  life  is  this:  Samoa’s  modern  political  system  is  controlled  by  the  ancient  Aiga  ma  Faleupolu  of  Samoa.  These  houses  of  chiefs  and  orators  are  the  real  power-brokers  in  their  electoral  districts.  The  old  men  (and  sometimes  women)  of  the  villages  and  district  of  our  dear  country  are  the  people  who  control  which  citizen  is  sent  to  Tiafau  malae  to  represent  them.  Unfortunately  for  the  Tautua  party,  most  of  them  back  the  HRPP.

The  mistake  foreign  commentators  make  when  analysing  Samoan  politics  is  assuming  the  HRPP  is  the  all-powerful  unstoppable  machine  that  the  Samoa  Observer  and  opposition  supporters  make  them  out  to  be.  Let  me  make  this  clear:  the  HRPP  is  merely  a  façade  for  the  districts  to  play  their  politics  on  the  national  stage.  The  ancient  regime  is  not  dead,  it  just  mutated  and  adapted  to  the  winds  of  change  that  officially  swept  into  Samoa  in  1962.  There  has  been  speculation  over  whether  Tumua  ma  Pule  had  lost  their  power.  I  contend  that  Tumua  ma  Pule’s  goals  and  aspirations  are  actually  being  played  out  in  a  rather  different  way.  Like  Al-Qaeda,  they  have  split  into  their  traditional  faleupolu  cells  but  still  control  most  areas  of  the  country. 

The  examples  are  endless.  The  Aiga  Tauaana  and  the  Faletolu  that  rule  Falelatai  and  Samatau  like  a  small  oligarchy  have  just  last  week  given  their  long-standing  MP  (and  deputy  Prime  Minister)  Misa  Telefoni  his  marching  orders.  The  Samoa  Observer  has  reported  that  the  Faletolu  have  already  chosen  their  successor.  Misa’s  crime  was  essentially  resigning  his  seat  in  a  very  un-Samoan  way  (by  signed  letter  delivered  by  a  staffer).  Imagine  if  Misa  had  emailed  or  texted  his  resignation?  There  would  have  been  house-burnings  and  aumaga  hit-squads  sent  out  on  seek-and-destroy  missions. 

These  types  of  Falenumeras  (Faletolu,  Falefa,  Faleono,  Falefitu,  Falevalu,  Faleiva  etc)  operate  all  over  the  country  according  to  their  ancient  faavae  (constitutions)  that  have  largely  been  unchanged  for  thousands  of  years.  When  they  say  jump,  mere  mortals  like  the  Deputy  Prime  Minister  respectfully  ask  ‘how  high?’.  Falelatai  is  an  intriguing  example.  In  2001,  they  even  had  the  ruthlessness  to  banish  their  own  Tama-a-Aiga,  Tuimalealiifano  Vaaletoa  Sualauvi  II,  for  daring  to  go  against  their  orders  and  run  for  election  …against  Misa  Telefoni. 

There  are  many  districts  that  are  exactly  the  same.  Lefaga  has  instructed  its  representative,  Le  Mamea  Ropati  Mualia  to  join  the  HRPP  for  the  2011  election.  We  all  remember  Le  Mamea  as  the  leader  of  the  opposition  SDUP  that  lost  the  2006  election.  Whatever  Le  Mamea’s  personal  feelings  on  the  matter,  he  is  probably  not  too  keen  on  arguing  with  his  district  about  it.  Mulipola  Olive  has  also  been  ordered  to  switch  to  the  HRPP  by  his  district,  Aiga-i-le-Tai.  There  are  many  others  who  have  not  come  out  publicly.  In  Samoa's  modern  politcal  system,  old  Samoan  logic  and  principles  still  apply:  do  not  answer  back,  just  do  as  you’re  told.

Nobody  is  immune  from  the  traditional  dictates  of  the  faleupolu.  The  current  Head  of  State,  Tupua  Tamasese  Efi,  found  that  out  when  Lufilufi  sacked  him  from  holding  the  Tui  Atua  title and  banished  him  and  his  family  from  entering  the  village. 

The  Prime  Minister,  Tuilaepa  Sailele  Malielegaoi,  has  been  painted  by  many  opposition  supporters  and  change-merchants  as  a  ‘dictator’.  In  reality,  he  is  the  one  who  is  dictated  to.  Within  certain  bounds,  he  has  power  to  influence  and   lead   policy  as  the  chairperson  of  Cabinet  and  therefore  the  head  of  the  government.  However,  whenever  he  returns  to  Lepa  (his  village)  to  face  his  people  in  fono,  he  is  essentially  reporting  to  his  employers  with  all  the  humbleness  of  an  employee  who  knows  that  his  employment  contract  could  be  ripped  up  at  a  moment’s  notice.  Fortunately  for  him,  he  has  the  unanimous  support  of  Lepa.  In  2006,  the  district  returned  him  to  Tiafau  unopposed. 

Tuilaepa,  after  the  tsunami  hit  Lepa,  is  on  record  as  saying  that  he  has  been  asking  Lepa’s  fono  ‘for  years’  to  shift  the  village  more  inland  but  they  usually  ignore  his  suggestions.  This  demonstrates  the  'separation  of  powers'  according  to  Samoa's  matai.  The  Prime  Minister  of  the  country  is  all  powerful  in  the  national  parliament,  but  when  he  sits  in  the  Lepa  fono,  he  must  take  his  place  as  a  matai  of  Lepa  and  observe  the  strict  order  of  hierarchy  in  Lepa.  In  other  words,  although  he  is  accorded  the  appropriate  respect  as  the  Prime  Minister  of  the  country,  he  is  not  the  top  dog  in  Lepa.
 

Party  policy  hardly  matters  at  village  and  district  level.  Nobody  in  the  Falenumeras  seem  to  care  which  name  those  people  in  parliament  call  themselves,  as  long  as  they  do  ‘good  things’  for  their  districts.  This  means  that  their  MP  ‘stands  up’  for  them  when  budget  time  and  project-planning  debates  come  around.  Party  policies  hardly  matter  in  these  villages.  Nobody  votes  along  policy-lines.  Party  brands  are  almost  completely  irrelevant.  What  matters  is  that  whichever  side  their  MP  joins  are  the  winners.  Many  MPs  simply  sit  on  the  sidelines  as  'independents'  and  try  and  join  the  winning  party  after  the  election.  Again,  their  constituency  would  have  instructed  them  to  sit  on  the  sidelines  to  see  who  wins.  In  the  2006  election,  when  there  was  a  hint  in  the  media  that  the  SDUP  might  just  topple  the  HRPP,  many  constituencies  did  this.  Needless  to  say,  many  of  these  independents  tried  to  join  the  HRPP  after  the  election.  Some  got  accepted,  others  got  rejected.  Hilariously,  one  of  the  rejects  was  none  other  than  Lealailepule  Rimoni  Aiafi,  who  is  currently  complaining  in  the  media  about  those  ex-Tautua  MPs  who  have  switched  over  to  the  HRPP.  Leala  says  he  wants  MPs  for  the  Tautua  party  who  are  men  of  principle.  Leala  is  obviously  a  comedian.

Whilst  not  all  districts  operate  like  this,  enough  districts  do  to  have  a  nation-wide  impact  on  the  election  result.  This  is  sometimes  done  openly  (eg:  Faleata  East  -  where  Vaimoso  and  Lepea  take  turns  in  choosing  the  district’s  MP)[1].  However,  most  of  the  time,  it  is  done  without  the  front-page  national  headlines. In  districts  that  have  competing  power-bases  for  influence,  one  candidate  might  be  backed  by  one  set  of  villages,  whilst  another  candiate  might  be  backed  by  the  others.  These  split  constituencies  can  sometimes  prove  fruitful  for  an  opposition  party,  if  their  candidate  can  exploit  this.  Palusalue  Faapo  II  (Tautua  party)  won  his  seat  with  the  support  of  the  Faletolu  side  of  the  Safata  constituency.  However,  the  other  side  of  the  constituency  (the  Alataua  side) voted  en  masse  for  their  native  candidate  who  had  hopped  on  the  HRPP  ticket.  However,  it  could  go  both  ways.  Lealailepule  Rimoni  Aiafi  (Tautua  party)  lost  his  Faleata  West  seat.  His  side  of  the  constituency  voted  for  him,  and  the  other  side  voting  for  Ale  Vena  (HRPP).  Both  sides  'discouraged'  their  villagers  from  voting  for  the  rival  side.  Discouragement  in  the  Samoan  electoral  context  means  fines  and  banishments  for  those  villagers  caught  voting  for  the  rival  candidate.  

Unfortunately  for  the  Tautua  party  or  any  other  opposition  party,  the  HRPP  keep  winning  enough  of  these  local  derbies  to  win  the  overall  numbers  game.  Again,  western  logic  goes  out  the  window.  Samoan  logic  enters  the  fray  and  is  manifested  as  such:  “our  guy  was  not  involved  in  the  government  last  time  round,  we  want  him  to  be  involved  in  government  so  we  can  get  more  ‘dignity’  and  benefits  for  our  constituency.  Therefore,  we  want  him  to  join  the  HRPP  because  they  usually  win  enough  seats  to  form  government”.  If  it  was  the  Tautua  party  that  usually  won  the  election,  these  villages  would  have  been  ordering  their  people  to  join  the  Tautua  party. 

HRPP  strategy  is  very  smart.  Early  on  in  their  history,  they  chose  candidates  who  have  the  support  of  the  traditional  Aiga  ma  Faleupolu  in  their  districts.  For  example,  Fiame  Naomi  Faumuina  Mulinuu  II  is  virtually  impregnable  at  Lotofaga.  Her  titles  say  it  all.  Up  until  the  recent  bust-up,  Misa  and  the  Aiga  Tauaana  were  glued  to  eachother.  Therefore,  it  is  a  huge  coup  for  the  HRPP  to  have  Le  Mamea  back  in  the  fold.  Le  Mamea  and  Lefaga  are  inseparable.  The  HRPP  was  never  going  to  win  that  seat  without  Le  Mamea  coming  over  to  their  side.  These  types  of  candidates  hold  their  seats  for  a  long  time  and  help  give  the  HRPP  the  seat  numbers  needed  to  win  the  general  elections.

Therein  lies  the  dilemma  for  those  optimists  calling  for  change.  The  real  power  lies  with  the  old  men  (and  sometimes  women)  who  influence  the  vote  at  village  level.  Anyone  wanting  change  must  do  the  hard  yards  and  sell  their  message  to  these  Aiga  ma  Faleupolu  up  and  down  the  country.  The  Tautua  party  must  convince  the  Alii  ma  Faipule  of  most  districts  that  their  candidates  are  able  to  win  in  enough  numbers  nationally  to  form  government.  This  is  easier  said  than  done.  The  common  response  will  probably  go  along  these  lines:  "we  would  ask  our  preferred  candidate  to  join  you,  but  you  guys  are  not  likely  to  win  the  election,  so  it  is  a  waste  of  time.  Our  MP  will  be  stuck  doing  nothing  important  for  five  years  if  he  joins  you". 

---

[1] They get around the Constitution by merely 'discouraging’ people from voting for any potential recalcitrant candidate. Not actually 'stopping' them from voting. They do not really need to 'discourage' anyway, because no other candidate is game enough to put himself forward for election without fono approval.

Time for Proper Answers over where the Tsunami Money went

“Where  is  all  the  money  for  the  tsunami  victims  gone?”  -  This  is  the  common  refrain  from  a  growing  sector  of  the  community  and  as  of  last  night,  a  stinging  roar  from  the  Campbell  Live  current  affairs  show  from  New  Zealand.  The  host,  John  Campbell,  asked  this  of  Misa  Telefoni  in  an  interview  and  Misa  embarrassingly  had  a  fumbled  non-answer. 

The  program  aired  in  New  Zealand  to  hundreds  of  thousands  of  viewers  who  would  have  donated  money  for  the  relief  effort  last  year.  Misa  is  usually  one  of  the  more  eloquent  members  of  cabinet  and  a  very  experienced  and  respected  member  of  the  government.  For  Misa  to  mumble  his  answers  is  close  to  a  national  embarrassment.  It  appears  to  perfectly  describe  the  government's  fumbling  of  this  issue.

According  to  Campbell  Live’s  figures,  just  over  NZD  $108  million  (ST $172  million)  was  donated  to  the  Samoan  government  for  tsunami-related  relief  and  rebuilding.  A  quick  view  of  the  supplementary  estimates  budget  tabled  at  the  end  of  2009  in  parliament  reveals  amounts  from  various  government  ministries  for  their  tsunami-related  expenditure.  The  grand  total  amounted  to  just  over  ST $20  million.  The  massive  gap  between  the  supplementary  estimates  budget  and  the  figures  provided  by  Campbell  Live  would  rival  Mose’s  parting  of  the  Red  Sea.

Tuilaepa  Sa’ilele  Malielegaoi  (Stui),  the  Prime  Minister,  the  Head  of  the  Government,  the  guy  where  the  buck  theoretically  stops,  was  not  in  town  when  Campbell  Live  called.  However,  a  clip  of  him  answering  TVNZ’s  Tagata  Pasifika’s  questions  about  the  tsunami  money  was  shown  as  part  of  the  Campbell  Live  report.  His  answer  that  "the  tsunami  is  no  longer  news  worthy"  should  make  every  Samoan  cringe.  If  this  is  his  answer  to  valid  and  legitimate  media  questions,  it  does  nothing  to  calm  the  rising  storm  of  criticism  that  is  coming  his  way. 

The  Prime  Minister  should  remember  that  he  may  brush  off  the  media  with  his  ridiculous  one-line  non-answers  but  he  cannot  brush  off  the  New  Zealand  government  and  other  international  aid  donors.  They  will  be  wanting  to  know  that  the  money  donated  for  the  victims  of  the  tsunami  has  not  gone  instead  to  the  contractors  and  government  ministries  that  supposedly  tabled  their  expenditures  in  parliament  last  year.  They  would  want  to  know  this  because  the  New  Zealand  government  and  other  countries  which  sent  governmental  level  aid  must  answer  to  their  taxpayers.  The  reputation  of  Samoa’s  ability  to  handle  aid  money  in  national  emergencies  is  at  stake  here.  Samoa’s  foreign  relations  with  these  countries  is  an  important  pivot  of  Samoa’s  Development  Strategies. 

The  government  needs  to  come  out  and  put  this  issue  to  rest  by  answering  the  questions  raised  by  the  national  (and  now  the  international)  media.  Evading  questions  with  non-answers  just  makes  matters  worse  for  a  government  that  needs  to  keep  the  aid  partners  on  side.  The  HRPP  is  highly  likely  to  be  returned  to  Tiafau  malae  to  form  government  next   year.  However,  the  government’s  ability  to  maintain  economic  development  projects  in  partnership  with  New  Zealand  and  other  aid  donors  will  be  hampered  if  there  are continuing  questions  over  its  ability  to  account  for  things  like  the  tsunami  aid  money. 

Stui  might  be  smug  about  the  HRPP’s  favourable  election  chances  next  year,  but  the  worst  case  scenario  for  his  party  is  that  countries  such  as  New  Zealand  and  Australia  will  start  withholding  aid  or  grants  from  the  government.  The  result  is  that  constituencies  will  not  be  seeing  so  many  new  roads,  seawalls,  water  connections,  and  other  goodies  that  the  HRPP  likes  to  dish  out  close  to  election  time.  Those  constituencies  might  then  think  twice  about  wanting  their  MPs  to  join  the  HRPP  in  the  2016  general  elections.   This  issue  needs  to  be  taken  seriously  and  these  questions  need  to  be  answered  and  answered  properly. 

To Misa: Seal the Deals on Tuna Cannery and Call-Centre

The  economic  fortunes  of  the  country  could  be  given  a  massive  boost  if  two  delicate  bits  of  negotiations  result  in  agreements.  Deputy  Prime-Minister  Misa  Telefoni  has  been  in  deep  negotiations  over  the  past  year  on  two  fronts.  The  first  is  with  an  unnamed  American  Telecommunications  company  which  is  interested  in  setting  up  a  call-centre  operation  in  Apia.  The  second  is  with  Starkist,  the  well-known  American  seafood  company  that  operates  its  largest  tuna  cannery  in  American  Samoa.  Nothing  has  been  agreed  to  yet. 

A  400  seat  Call  Centre  and  a  tuna  cannery  with  space  for  1200  workers  would  give  1600  jobs  to  Samoans  out  of  nowhere.  These  are  significant  opportunities  for  the  country  that  do  not  come  along  every  day.  The  fact  that  the  tuna  cannery  could  possibly  be  set  up  in  Asau,  Savaii  would  be  an  incredible  boost  to  the  big  island’s  economy.  Right  in  the  middle  of  kua,  where  jobs  are  most  needed.  In  addition  to  all  this,  more  jobs  could  be  created  to  service  the  tuna  cannery  and  the  call-centre.  The  possibilities  are  the  most  exciting  news  to  come  out  of  Misa  Telefoni’s  news  conferences  since  he  stopped  writing  terrible  fiction  novels  about  his  life.

However,  there  are  few  pauses  for  thought  that  need  to  be  taken  into  account.  I  suspect  Starkist  is  playing  a  game  of  brinkmanship  with  the  American  Samoan  senate  and  fono  to  win  more  financial  support  for  their  cannery  in  Pago  Pago.  It  certainly  helps  their  case  if  their  company  representatives  keep  dropping  hints  of  ‘moving  to  Samoa’  in  the  local  media.  The  very  thought  of  Starkist  moving  to  Savaii  and  boosting  the  Samoan  economy  at  the  expense  of  the  American  Samoans  would  heighten  the  stakes  and  juice  the  patriotic  sentiments  of  American  Samoan  politicians.  Imagine  American  Samoan  locals  having  to  face  the  humiliation  of  traveling  to  Samoa  to  work  and  earn  money  to  send  back  to  Tutuila?  I  suspect  Eni  Faleomavaega  (the  hard-working  American  Samoan  representative  in  the  United  States  congress)  would  not  want  to  see  such  a  humiliation  under  his  watch. 

Starkist  knows  this  and  are  doing  a  good  job  of  stirring  the  point  in  the  media.  It  is  perhaps  why  Misa  has  been  quoted  in  news  reports  in  September  saying  that  he  will  not  invest  a  cent  on  massively  upgrading  the  Savaii  electricity  supply  to  the  required  level  that  Starkist  wants  until  they  sign  on  the  dotted  line.  If  Starkist  is  playing  games,  Misa  is  showing  that  he  knows  how  to  play  too.  However,  if  Starkist  is  serious  about  moving  to  Savaii,  they  need  to  give  a  clear  and  unambiguous  commitment.  They  need  to  seal  the  deal.

Another  factor  is  the  environmental  impact  on  the  Vaisigano  district.  Especially  the  areas  surrounding  Asau  harbour.  It  is  clearly  in  Samoa’s  interest  for  Starkist  to  give  commitments  to  maintaining  the  environmental  integrity  of  the  area.  In  other  words,  making  sure  that  there  are  no  discharges  into  the  harbour  and  that  appropriate  technology  is  used  to  limit  the  smell  of  the  cannery  impacting  the  surrounding  air  quality.  The  initial  years  of  tuna  operations  in  American  Samoa  resulted  in  a  badly  polluted  Pago  Pago  harbour  with  effluent  discharges  directly  into  the  harbour  waters.  This  must  not  be  allowed  to  happen  at  Asau.  It  must  be  remembered  that  Savaii’s  other  economic  earner  is  tourism  and  right  around  the  corner  from  Asau  is  the  protected  native  forests  of  Falealupo.  The  Falealupo  tree-top  canopy  walkway  is  a  major  tourist  earner  for  the  Falealupo  area.  Eco-tourism  is  just  as  important  to  Savaii  as  any  tuna  cannery.  It  is  important  for  Misa  to  press  home  this  point. 

Both  negotiations  require  massive  infrastructure  spending  by  Samoa.  In  2009,  the  Call-Centre’s  need  for  a  fibre-optic  cable  to  Samoa  was  met.  The  Hawaii-American  Samoa  cable  was  linked  to  Samoa  and  the  connection  opened  up.  Broadband  speeds  in  Samoa  have  doubled  and  the  telephonic  technology  needed  for  call-centre  operations  is  now  able  to  be  done  in  Samoa.  Starkist  needs  a  massive  increase  in  electricity  supply  to  Savaii.  Three  times  more  than  what  is  currently  there.  However,  for  the  government  to  invest  in  such  a  huge  increase  in  capacity,  Starkist  need  to  come  to  the  party. 

Needless  to  say,  these  negotiations  are  complex  and  delicate.  It  involves  major  commitments  from  both  sides.  Samoa’s  clear  advantage  over  American  Samoa  is  the  lower  wages.  However,  even  though  wages  would  be  lower,  it  should  be  remembered  that  negotiations  (for  the  Call  Centre  at  least)  are  also  mulling  over  higher  wages  for  Samoans.  The  wages  the  American  companies  can  feasibly  pay  are  low  by  American  standards,  but  quite  high  by  Samoan  standards.  Samoa  is  clearly  willing  to  play  its  part.  If  Misa  is  in  a  position  to  seal  the  deal,  he  should  do  so.  The  benefits  to  Samoa’s  economy  would  truly  be  massive.  It  is  an  opportunity  that  cannot  be  missed.